L’étude d’impact socio-économique ne peut s’effectuer que lorsqu’on dispose d’éléments suffisants sur les coûts et les avantages du projet et ne devrait être achevée que lorsque le projet d’investissement a atteint un niveau de maturité relativement avancé :

• L’étude d’impact socio-économique ne peut pas avoir lieu au même moment que les études préliminaires des investissements. Elle peut les suivre immédiatement et doit s’appuyer sur ces études qui servent à définir les caractéristiques techniques de l’investissement et à obtenir une estimation stabilisée de ses coûts.
• Pour autant, l’évaluation socio-économique ne doit pas non plus s’effectuer trop en aval de la définition et de l’instruction des investissements : elle a pour objectif d’éclairer l’opportunité d’un investissement, le choix entre les différentes options envisagées, elle doit intervenir avant que les décisions relatives à la réalisation de l’investissement et aux options retenues n’aient été définitivement arrêtées.
• Dans un premier temps, il faut analyser les stratégies nationale et territoriale, européenne et internationale, dans lesquelles le projet s’insère éventuellement, lister les objectifs à l’origine du projet et présenter de manière générale l’investissement envisagé.
• Au final, l’étude d’impact socio-économique doit être menée lorsque le degré de maturité du projet (estimation des coûts, conception technique, estimation de la demande, etc.) est suffisamment avancé pour que soient identifiées plusieurs options de structuration technique (plans de travaux, systèmes technologiques, etc.) et financière (modalités de répartition entre usagers et contribuables du financement de l’investissement). Par exemple, au moment de la tenue de l’enquête publique si elle a lieu, le projet a déjà été suffisamment précisé pour que les déterminants de l’investissement aient bien été identifiés et qu’une évaluation socio-économique ait été menée. En cas de déclaration d’utilité publique, obligatoire s’il y a lieu à expropriation, l’étude d’impact socio-économique doit constituer un élément du dossier d’enquête publique.
• Il est indispensable de préparer la réalisation de l’étude d’impact  socio-économique le plus en amont possible, même si le résultat final ne doit être connu qu’une fois le projet d’investissement suffisamment avancé. Il est en effet nécessaire, dès le début de la réflexion concernant un investissement potentiel, de déterminer ses objectifs, ses coûts, de les expliciter, et d’anticiper ses effets – positifs comme négatifs – par acteur et nature d’effet même si ceux-ci ne pourront être parfaitement caractérisés qu’une fois le projet clairement défini.

Les études d’impact socio-économiques des investissements doivent être régulièrement mises à jour: lorsque plusieurs années se sont écoulées depuis l’évaluation initiale en cas d’évènement exogène majeur (crise économique par exemple) ; en cas de changement de conception technique par le maître d’ouvrage ; ou encore en cas de changements affectant le comportement des usagers survenus postérieurement aux premières évaluations (changements dans les habitudes de consommation, émergence de nouvelles offres concurrentes, etc.).

En sus de l’évaluation socio-économique ex ante doivent être menées des évaluations ex post des investissements plusieurs années après leur achèvement. L’évaluation ex post doit ainsi permettre de tirer les enseignements des expériences passées (autant par exemple en matière de projections de demande qu’en matière d’évaluation des coûts) et leur large diffusion doit participer à l’amélioration de l’évaluation socio-économique ex ante des futurs investissements.